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1、害怕让我们变害怕让我们变“迟钝迟钝” “如果你是一条狗,把另一条狗的叫声当做狮子吼是一件可耻的事,你可能因此失去一个朋友;但是将一声狮子吼当做一声狗吠,则可能要了你的命。 ”从很早开始,科学家们就知道,对危险的恐惧和对奖励的期盼会长久性地改变我们的大脑。在每个人的一生中,我们总是不断地从或好或坏的经历中学习、成长,并获得宝贵的经验与教训,那些厄运与好运教给我们的事情,常常至关重要。在这种学习中,异常关键的一环是学会识别与危险或奖励相关的那些信号,譬如深夜旷野上传来的数声嚎叫,也许意味着狼群的出现;而随风飘来的一缕香味则很可能暗示着有美食在近旁。这是尽人皆知的常识,更是求生的本能。既然这种识别与
2、学习是如此意义重大,应该越准确无误越好吧?有趣的是,科学家们发现,并非如此。在某些时候,千万年的物竞天择,替我们选出的,也许正是那些得低分的“后进生”。这样有利于我们这个物种生存发展的机制,有时候却会给个体带来痛苦的困扰。胆小的实验室猴子在实验中,猴子对待可能的奖励,看准条件才出手,而对待可能的惩罚,则是绝不掉以轻心。上个世纪 60 年代, 科学杂志上的一篇不到一页的文章,记录了一个有趣的实验。美国华盛顿的一位神经心理学家艾略特赫斯特(Eliot Hearst)对五只猴子进行了训练,使得它们学到两项重要的“实验室技能”:它们必须每十秒钟按一次杠杆,才能避免电击;而同时,如果它们不停拉拽天花板上
3、垂下的一根绳子,则可以得到食物奖励。在学习奖惩制度时,实验室的光照条件,一直在最亮的一档。当猴子们学会这套技巧后,科学家改变了实验的条件他开始调节实验室的灯光,而且,当室内光照低于最高亮度时,无论猴子是否摆弄杠杆和绳子,都不会有任何后果。赫斯特发现,猴子很快明白了“光线变暗时,不管怎么样都没有东西吃”,所以,它们只在强光下才不断地拉绳子。然而,对于电击与杠杆和光线强弱的关系,猴子却似乎无动于衷,不管光线强弱,它们都保持了按杠杆的习惯。换言之,这些猴子对待可能的奖励,讲求的是看准条件才出手,可是对待避免惩罚的态度,则是过分谨慎,绝不掉以轻心。也许是限于篇幅,赫斯特并未对这种现象的含义进行更深入的
4、探讨,只是简略地提及在临床上,患有焦虑症的病人往往对身边各种刺激信号都显得高度敏感,与害怕电击的猴子做法,似乎有相似之处。当然,赫斯特的实验对象并不是人,而且光照条件更是背景环境,而非引发奖惩的刺激,要想把这一实验结果推到人类身上,似乎还远远不够。恐惧误导了感官研究发现,被试者将声音频率与香臭联系在一起之后,他们对与臭相关的声音的辨别能力大大下降,将许多相似但是频率不同的声音都归为“臭”类。去年,以色列科学家罗尼帕兹(Rony Paz)的实验小组在国际神经学权威期刊神经科学杂志上发表了他们的一项新研究。他们发现,在相似的心理训练中,被试者对奖励和惩罚的学习“态度”,果然大不一样。这一次,他们的
5、实验对象是 39 名健康的年轻人,而实验分为培训和检验两个阶段。在培训阶段中,被试者会听到频率分别为高(700 赫兹) 、中(500 赫兹) 、低(300 赫兹)的三种声音,而这三种声音分别与“罚钱”、 “没有后果”和“发钱”联系在一起。科学家同时向被试者提供了两个按钮,当他们听到“罚钱”音时,如果快速按下正确的按钮,就可以避免损失;而当他们听到“发钱”音时,也必须要按下另一个按钮,才能获得奖励。如果是“没有后果”的声音,则什么也不用做。实际上,损失和奖励的金额都不大每次只约合人民币一元钱。通过培训,被试者掌握了按钮和声音高低的关系,在他们的头脑中,特定的按钮、音频和经济得失被联系在了一起。现
6、在,实验进入了检验阶段。在这个阶段中,被试者将听到许许多多频率高低不同的声音(从 100 赫兹到 900 赫兹不等) ,而且在他们面前,除了原先的两个按钮之外,又多出了一个新按钮。被试者被告知,如果听到刚才学习到的“罚钱”音,就要赶快按下“罚钱”键,而若听到“发钱”音,则需按下“发钱”键,如果听到既非罚钱也非发钱的声音,则按下新的按键。在这个阶段,只要他们按下正确的按键,就会得到奖励。实验的结果显示,被试者对“罚钱”音的分辨水平,远远低于他们对“发钱”音的分辨水平。他们常常把频率与“罚钱”音相差甚远的声音也错认成惩罚的符号,按下了“罚钱”键,而这种错误,在听到“发钱”音时则较少出现。值得一提的
7、是,在这项研究的检验阶段里,无论被试者听到的是“罚钱”音还是“发钱”音,只要按对键,结果都是奖励,所以科学家认为,被试者对不同声音的不同反应,不能用“害怕丢钱”来解释,而是因为他们在学习阶段,将与惩罚有关的刺激信号大大泛化了。同一个小组的心理学家,在今年发表的另一项研究里,也得到相似的结果。这一次,刺激信号依然是不同频率的声音,但“奖惩”却与金钱无关,而是宜人或恶臭的味道。而且,在培训阶段,被试者无需做出任何判断,只是单纯地听到声音后便闻到味道,直接地将“好”、 “坏”与声音信号联系在一起。这是心理学中最常见基本的一种训练,广泛地使用在恐惧相关的研究中。这项研究发现,被试者将声音频率与香臭联系
8、在一起之后,他们对与臭相关的声音的辨别能力大大下降,将许多相似但是频率不同的声音都归为“臭”类。这些相似的实验结果,都显示了不同的结果奖励或惩罚、好运或厄运会影响大脑的学习、识别能力。那些与坏结果相关的经历,往往会让我们的大脑变得“迟钝”,失去对线索、信息的精确判断能力,把一大类似是而非的信号都笼统地划归在一起。有趣的是,科学家认为,这种能力,也许恰恰对我们的生存有着重要的意义。硬币的两面“宁可错认一百,也不放过一次。 ”这种神经机制是优胜劣汰的自然选择,但对于那些焦虑症或创伤后应激障碍的人来说,并非好事。前文提到的罗尼帕兹在去年那篇文章的开头,提到一个颇有启发性的类比:“如果你是一条狗,把另
9、一条狗的叫声当做狮子吼是一件可耻的事,你可能因此失去一个朋友;但是将一声狮子吼当做一声狗吠,则可能要了你的命。 ”正是因为危险信号对我们是如此重要,忽略它将导致格外严重的后果,所以我们的神经系统在学习识别时,才本着“宁可错认一百,也不放过一次”原则,不但把最初经历牢牢记住,而且将它的特性提炼、泛化,让它的边界变得模糊。话说回来,你 7 岁时听到的那声狼嚎,很可能和 27 岁时听到的那声颇有差距,你所需要辨别的,是所有狼嚎的特点,而不是那一只特定饿狼的骇人音色,为了这样的目的,哪怕是把邻家的狗吠误听成狼嚎,也在所不惜。也许正是因为这个原因,千百万年来的进化之中,自然选择为我们留下了那些因为害怕而
10、变得“迟钝”、能够成功泛化危险信号的那些先祖。可是,像大多数“正常”生理特征一样,如此有用的神经机制,如果越过边界,也会变得异常有害。科学家发现,对于那些本来就具有特定心理状况,譬如焦虑症或创伤后应激障碍的人来说,这种泛化信号的学习识别过程会被过度发挥,以至于他们的日常生活仿佛布满暗雷。一位退役军人曾这样告诉心理学家:“每一次我闻到放焰火时的硝烟味,或者听到火警长鸣,我都似乎又回到了战场。 ”甚至,在他去加油站的时候,汽油的味道都会让他感到危险,进而产生恐惧和惊慌。这样的个体描述,在科学家的研究中也得到证实。在去年发表在美国精神病学杂志上的一篇文章中,以塞缪尔利塞克(Shmuel Lissek
11、)为首的美国科学家报道,患有恐慌症的病人泛化危险信号的能力,确实比健康人要明显得多。在他们的实验中,被试者面前的屏幕上会出现或大或小的两种圆圈,小圆圈出现后风平浪静,可是大圆圈的出现却伴以一次轻微的电击它虽然无痛无害,却足以让被试者觉得“不舒服”。当被试者把大圆圈和电击的危险联系在一起之后,只要一见到大圆圈,就会因为惊恐而产生眨眼反应。在实验的检验阶段,被试者的屏幕上可以出现十种圆圈,直径都在最初的大、小圆圈之间。随着圆圈大小不同,被试者的惊恐眨眼程度也会不同。研究者发现,当圆圈的直径小于大圆圈的 80%时,健康人群的眨眼反应都不会有显著升高;可是,对于恐慌症患者而言,直径一旦增加到大圆圈的 60%,就足以让他们的眨眼反应显著升高。这就说明,恐慌症的患者对判断危险信号的阈值,要比健康人低得多。找到心结,往往有助于解开心结。塞缪尔利塞克等人就在文章中提出,了解到恐慌症患者在认知学习中与健康人的区别,也许会帮助我们有的放矢地开发新的治疗方法。也许有一天,我们可以通过使用特定的药物,或者加强心理训练,提高人脑对不同信号的辨别精度,从根源上治疗那些与焦虑、危险、惊恐有关的心理疾病。