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十二生肖，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。早在 先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与今相同的十二生肖的传世文 献是东汉王充的论衡。目前通常说的“子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳 （蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）”是 十二地支与十二生肖对应上了。古文献记载未解决十二生肖的文化源头，古今学者对此众说纷纭。较科学的 解释有星宿说、岁星说、图腾说等。至于民间故事说是这样的：轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠 报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背 占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙 赛跑，兔子跑到龙前面。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、 羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席。该传说还解释了生肖为何无猫。据考其实远古中国无猫，家猫传入中国时生 肖早已形成，被驯化了的猫，直到西汉才出现！这个近似于儿童故事的传说，远 不是对问题的科学解释。
