创作背景《窦娥冤》是关汉卿在民间传说的基础上结合元代的社会现实而创作的《窦娥冤》的故事来源和演变： 《淮南子·览冥训》的一则传说，应是最早的雏形：“庶女叫天，雷电下击，（齐）景公台陨，支体伤折，海水大出有一个平民女子，因为冤屈而向上天呼告，天上的雷电击中了齐景公的台子，并击伤了齐景公的身体，海水也发生涨潮，涌出来春秋时期的这则传说有三个构成要素：庶女含冤—冤结叫天—上天感应谴告人间《淮南子》未写成冤过程，只记述“天人感应”引出的灾异《淮南子》高诱注，把原书所略的含冤情由补叙了出来，是由于小姑争夺财产继承权而杀死母亲诬告寡妇，妇不能自明，冤结叫天西汉刘向的《说苑》和《汉书·于定国传》也记叙了这个故事，但按统治者的胃口改造过一番冤屈的起因，是“姑自经死”（婆婆自己上吊死了），小姑误以为是寡妇所杀而告状冤结叫天”被说成是孝感格天寡妇的抗争精神没有了寡妇也干脆改成了孝妇从“齐之寡妇”变成“东海孝妇”东晋干宝的《搜神记》强调了寡妇临刑立誓，颈血逆流，抗争精神与《淮南子》相通，而与《汉书》异趣关汉卿的《感天动地窦娥冤》沿着民间传说的道路走关汉卿立足于当时的现实，发展这古老的传说而创造出窦娥，并且用泼皮豪霸张驴儿代替了小姑，把原来面目含混不清的太守写成了狰狞可恨的残酷官吏桃杌。
这些形象都是作家从所感受的现实汲取生命的元代的社会非常黑暗邪恶势力横行，吏治腐败，封建官吏残酷暴虐关汉卿亲眼目睹了一个青年妇女含冤受刑，被押赴刑场处斩窦娥的形象广泛概括了黑暗漫长的封建时代千千万万人民特别地是妇女所遭受的悲惨命运，它已远远超出了个人的狭隘范围，具有整个社会的普遍性。