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1、世界的本质问题，实质上是世界的同一性问题。世界上纷繁复杂、多种多样的万事万物又没有统一性，即有没有一个共同的本质或本原？如果有，世界有，世界统一性的基础是什么，即这个共同的本质或本原是什么？这就是世界统一性的问题。对这个问题的回答存在着一元论和二元论、唯物主义和唯心主义的对立。承认世界的统一性，认为世界上的万事万物有一个共同的本质或本原，这种哲学就是一元论。否认世界的统一性，认为世界上的万事万物又物质和精神着两个相互平行、各自独立的本原，这种哲学就是二元论。17世纪法国哲学家笛卡尔是二元论的著名代表。他认为，物质实体是有广延性的、被动的、不能思想的，心灵是没有广延性的、能动的、能思想的。误会和
2、心灵是各自独立的。把物质和心灵结合起来的是上帝的力量。二元论虽然肯定了物质本原的存在，包含着一定唯物主义的成分，但它把精神说成是不依赖于物质的独立存在的本原，认为精神是唯一能动的力量，物质是消极被动的，二元论最终往往倒向唯心主义。一元论有两种：唯心主义一元论和唯物主义一元论。虽然它们都承认世界的统一性，但在世界统一性的基础上是什么，即世界上的万事万物共同的本质或本原是什么的问题上，又有不同的回答。唯心主义一元论认为世界的本原是精神，世界统一于精神。唯心主义有两种基本形式：主观唯心主义和客观唯心主义。主观唯心主义把人的主观精神（人的感觉、经验、“心”等）夸大为唯一的实在，认为人的主观精神是第一性
3、的，整个世界都是这种主观精神的产物。如18世纪英国哲学家贝克莱提出的“存在就是被感知”、“物是感觉的集合”，我国宋代哲学家陆九渊提出的“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，明代哲学家王守仁提出的“心外无物”、“天地万物皆在吾心中”等，都是主观唯心主义的观点。客观唯心主义则把某种“客观”精神（“理念”、“绝对精神”、“天理”等）说成是世界的本原，认为现实的物质世界都是这种“客观”精神的产物。如19世纪德国哲学家黑格尔把“绝对精神”说成是世界的本原，认为世界上的一切都是“绝对精神”的体现；我国宋代哲学家朱熹提出“理在事先”，“理”乃是“天地万物之根”等，都是客观唯心主义的观点。神学唯心主义也是一种客观唯
4、心主义。尽管主观唯心主义和客观唯心主义有这样那样的差别，但在本质上是一样的，都主张世界统一于精神。这些观点违背事实，违反科学，是根本错误的。唯物主义一元论认为世界的本原是物质，世界统一于物质。唯物主义哲学随着社会实践和科学的发展，经历了三种基本形态：古代的朴素唯物主义，近代的形而上学唯物主义，现代的辩证唯物主义和历史唯物主义。古代朴素唯物主义把世界的本原归结为某一个或某几种具体的物质形态。古希腊的泰勒任为谁是万物的本原。古希腊的赫拉克利特认为火是万物的始基，世界不是由任何神或人所创造的，它过去、现在和将来都是按规律燃烧的、按规律熄灭的永恒活火。中国古代的“五行说”认为“五行杂以成百物”，天地万
5、物是由土、金、木、谁、火五种基本物质构成的。在古印度则有地、水、火、风构成万物之说。古代朴素唯物主义的最高成就，是古希腊德谟克利特的“原子论”和中国的“元气说”。德谟克利特认为世界由不可再分割的颗粒（原子）和虚空构成，原子在虚空中的数量的多少构成不同的事物。中国明末清初的我王夫子认为天地万物都是元气构成的，元气“聚则成形，散则成气”，一切有形的生长毁灭额皆是元气聚散的结果。古代朴素唯物主义从具体的物质形态中探究世界的本原，开辟了世界本质的唯物主义方向，其基本倾向是正确的。但是，这些观点不是建立在科学基础上的，带有直观的、自发猜测的性质，难以解释世界的本质一元和世界的物质形态多种多样的关系。一次
6、，它们在许多方面不能驳倒唯心主义和宗教迷信，不能把唯心主义一元论贯彻到底。近代形而上学唯物主义以当时在自然科学中占主导地位的原子论作为依据，把原子看成是世界的本原，认为原子是构成世界万物的最小物质单位。这种解释虽然以一定的自然科学材料作基础，在说明世界的本原方面比朴素唯物主义前进了一大步，但是，由于科学发展水平的限制和缺乏辩证思维，近代形而上学唯物主义不理解特殊和一般、个性和共性的辩证统一，把原子的个性误认为物质的共性。此外，形而上学唯物主义还有四个明显的局限性：一是机械性，它把一切运动都归结为机械运动，企图用力学原理解释一切现象，甚至把人和动物都看成受力学之规律配的机器，因此形而上学唯物主义也称机械唯物主义；二是形而上学性，它把一切事物都看成是彼此孤立的、在本质上市不发展变化的；三是直观性，它对待世界、认识，都缺乏实践的观点；四是不彻底性，它只在自然观上坚持唯物主义，在历史观上则陷入唯心主义，把精神看成是社会发展的决定力量。这些局限性决定了它必将为更高的唯物主义哲学所替代。马克思主义把唯物主义和辩证法科学地结合起来，同时把唯物主义和辩证法运用于社会历史领域，创立了历史唯物主义。辩证唯物主义和历史唯物主义都是唯物主义哲学的第三个历史形态，是唯物主义哲学的最高形态。
