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亚病毒和类病毒病毒是由蛋白质外壳包裹着核酸构成的，但现在已发现有些病毒只有核酸或者只有蛋白质，科学家们称其为亚病毒。羊瘙痒病是羊的中枢神经系统退化性紊乱疾病，有脱毛、皮肤癌痒、失去平衡等症状，其病原近两个世纪以来一直是个谜。1982年美国人SBPruisner发现该病的病原体是一种蛋白质，尽管它没有核酸，但它却能在病羊体内自我增殖，从而导致羊发病，它把这种侵染性蛋白质命名为朊蛋白。现已证实，包括疯牛病和人类克雅氏病在内的许多疾病都由朊病毒引起。由于Pruisiner的卓越成就，他被授予1997年诺贝尔生理与医学奖。人们在观察研究马铃薯纺锤块茎病时发现，引起这种病的病原体与朊病毒相反，没有蛋白质的外壳，只有一团裸露的环状核酸，因而称之为类病毒（viroid）。有好多种植物病害，如黄瓜苍白病、柑橘裂皮病、菊花矮缩病等，是由类病毒引起的。以后，在动物体内也发现有类病毒。类病毒是迄今人类发现的最小的生物体。研究类病毒对于探索生命本质具有重要意义。包括病毒在内的一系列亚病毒的发现，给人们寻找某些疑难传染性疾病的病原带来了希望。
