人才为先折”是一种兼顾新旧、思想保守的折衷方案,旨在改造科举制，变科举取士为学堂取士，学生可以增多,知识可以更新，但其教育思想和“学校之法”,别说与１9世纪欧美等国相比,虽然与日本明治初年相比，也有很大差距人有病，需救治，国家亦然变法,就是给国家治病为人把脉不易，为国把脉更难，只有确诊病情,才可对症下药士绅文人,比较中西，指斥时弊,疾言变法，确与不确,无关紧要,只是舆论而已,冯桂棻《校邠庐抗议》是也；枢臣督抚则不同,一书一折，上达朝廷，即可影响国策,张之洞《劝学篇》是也及至“江鄂会奏变法三折”，直接为“国病”开“药方”,关乎朝廷命运,更是非同小可刘、张位高权重,帝、后不得不依，但其对“国病”把脉准与不准，“药方”对与不对,缓急如何,疗效如何，时人当局者迷，难作定论，但事过百年,我辈必须厘清,庶几以鉴来者,有益后人国有病,官知否?《变通政治人才为先遵旨筹议折》(简称“人才为先折”，如下该折引文，俱见《张之洞全集》第二册，“奏议”五十二，pｐ1３93-1394)，是“变法三折”的第一折前言曰:“惟是中国贫弱废弛之弊,或相沿百余年，或相沿二千余年，一旦欲大加兴革，必须规画周详,确有下手之处,然后气血生而宿疴自去,疣瘫决而元气可支”，言之有理；“窃谓中国不贫于财而贫于人才，不弱于兵而弱于志气。
此言差矣,当其时也，中国既贫于财更贫于人才,既弱于兵更弱于志气；“人才之贫由于见闻不广,学业不实志气之弱由于苟安者无虑危救亡之远谋,自足者无发愤好学之果力保邦致治非人无由……”这几句说得没错,但没点透，其实,导致“见闻不广，学业不实”的病根正是科举制清代科举，基本沿袭明制童子幼龄入塾开蒙，习《四书》《五经》，十几岁经县试、府试、院试获得生员资格，俗称秀才,然后分往府学、州学、县学继续学习生员分三等：由官府供应膳食的称廪膳生员,简称廪生;定员以外增长的称增广生员,简称增生;于廪生、增生之外再增名额，附于诸生之末，称为附学生员,简称附生考取生员,就获得了参与乡试的资格乡试每三年一次，逢子、卯、午、酉年举办(如遇国家大庆或皇帝登基、大婚之年，加考一次，称为恩科），又称乡闱,考场设在省城,称为贡院,考期在秋季八月,故称秋闱，凡我省科举生员与国子监生均可应考乡试考中者称举人，第一名为解元,中了举人便获得了次年进京参与会试的资格会试在乡试的次年,即逢丑、辰、未、戌年在京举办，由礼部主持，会试考中者称贡士,第一名称会元再通过保和殿的复试,然后参与皇帝亲自主持的殿试殿试按成绩分为三甲:一甲三名,赐进士及第,其顺序俗称状元、榜眼、探花;二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。
状元授翰林院修撰,榜眼、探花授翰林院编修，其他进士再参与朝考，挑选擅长文学书法的为庶吉士庶吉士在翰林院内特设的教习馆（亦名庶常馆）学习三年,期满举办“散馆”考试,成绩优良的分别授翰林院编修、翰林院检讨，其他分发各部任主事，或分发到各省任知县科举制是一种选拔官员的程序和措施,尽管自古以来为人诟病,成为戏剧、故事和维新人士讥讽、批判的对象,但它在保障程序正义和公平竞争方面，始终有着无可替代的优越性张之洞出身探花，两任学政,久在翰院,可谓科举专家,她对科举制的弊病了如指掌，认定中国积贫积弱的病根在科举制上，非常对的其实，科举制的弊病并不在于考试措施（“三试”），也不在于考试内容(八股文)，而在于它有悖于现代教育的宗旨——西方现代教育是由政府履行的平民教育，办学宗旨是为社会培养各类所需之才，提高国民的文化素养，而中国老式教育是典型的精英教育，是为科举服务的,其宗旨是为朝廷培养和选拔官员私塾、书院、县学、府学可觉得“三试”培养出足够的生员，但培养不浮现代国家所需要的多种专业技术人才承平之时,其人才尚足以佐治安民”，人才的供需矛盾不突出,朝廷不会考虑改革科举，“今日国蹙患深,才乏文敝，若非改弦易辙，何以拯此艰危?”科举制才再次成了维新派批评的焦点,成了朝廷履行新政一方面要解决的头等问题。
由于没有人才，变法、新政,主线无法施行于是，刘、张“参照古今，会通文武”，提出了设文武学堂、酌改文科、停罢武举、奖励游学四条措施采“各国学校之法”,设文武学堂“人才为先折”的核心是改造科举制，而设文武学堂、罢武举、奖游学都只是环绕前者必须施行的配套措施奏折简介了“泰西各国学校之法”,对日本的“学校之法”论述甚详，拟设的学校、学制和课程配备，在参照日本的同步,又顾及国情，有所变化学校分为蒙学(家塾、义塾)、小学校、高档小学校（州、县)、中学校（府)、高等学校(省)、大学校（京师）孩童8岁入蒙,学习识字,读蒙学歌诀诸书,“除《四书》必读外，《五经》可择读一二部”１２岁上小学校,兼习《五经》，识中外简略地图,算术至开立方,绘地面平面图,习中国历史史事大略、本朝制度大略,习柔软体操,三年毕业15岁入高等小学校,解经书较深之义理,行文法,策论，词章，中外具体地图，算法至代数几何止,绘图法至画出地上平剖面、立剖面、水底平剖面,习中国历史大事、外国政治学术大略，习器具体操,兼习一门外国语言文字较浅者，三年毕业,“本管府考之,分数及格者,予以凭照,作为附生，送入府学校”１8岁入中学校，习一般学为了照顾有同等学力的旧学生员和营中弁兵,规定有监生世职职衔,愿入一般学者亦可入学,但须酌捐学费；有营弁、营兵文理畅通能解算法，绘图考验有据者,亦准入学。
课程有:经史地理，仍兼习策论、词章，并习公牍、书记文字,学精深算法至弧三角、航海驶船法止,学精深绘图法至测算经纬度、行军图、目揣远近斜度为止，学中国历史、兵事,学外国历史、律法、格致等,学外国政治,并讲明农、工、商等学之大略,习兵式体操，兼习外国一国语言文字较深者，词章一门亦设教习,作为选修课弁兵入学者,专学策论，免习词章三年毕业,“学政考之，予以凭照,作为廪生送入省城高等学校”2１岁入高等学校,参酌东西学制，分为七专门：一、经学（中国经学、文学);二、史学（中外史学、中外地理);三、格致学（中外天文学、外国物理学、化学、电学、力学、光学）;四、政治学(中外政治学、外国律法学、财政学、交涉学）;五、兵学(外国战法学、军械学、经理学、军医学);六、农学;七、工学(测算、绘图、道路、桥梁、营垒、制造军械、火药等)学生各认学一门,须兼习一国语言文字另设农、工、商、矿四专门学校,亦三年毕业其学武者，专设一武备学校，择一般毕业之廪生愿习武者送入;或仿日本,设一炮工学校，专学制造枪炮之法；均三年毕业学生毕业,送入与本专业有关的部门实习一年，均名曰“练习学生”，合计在学肄业及出外练习文武各门均四年学成。
高等专门学校学成者，督抚学政分文武两途考之,取者作为优贡2５岁入大学校京城设文事大学校、水军陆军大学校各一所,门目略与省城专门学校同，学业益加精进，三年学成，参与会试,钦派总裁大臣考之，中者作为进士,经廷试后,文授以部属、知县等官，武授以都司、守备等官,“均令分部分省分标候补，优其序补班次，勿庸归选”。