先秦文学伴随着历史的发展 ,在不同的阶段表现出不同的特点 ,大 致上可分为夏商、西周春秋、战国三个时期王国维《殷周制度论》说： “夏商二代文化略同 《洪范》九畴， 帝所以锡禹者，而箕子传之矣夏之季世 ,若胤甲 ,若孔甲 ,若履癸，始 以日为名， 而殷人承之矣贯通夏商文化的不仅是某些相同的制度， 最主要的是贯穿于这些制度背后的意识形态，都是以原始宗教为主 的夏商文化以巫文化最有代表性， 而夏商文学是与此时的原始宗教 紧密联系的传说南音起于涂山氏所咏《候人歌》 ，东音起于夏孔甲的《破斧 歌》可以相信，夏商时代已有较为完整的歌谣出现如《楚辞》中 一再提及的夏启时的《九歌》 ，当是夏代流传下来的歌谣据《山海 经. 大荒西经》记载，《九歌》是夏启得自于“天”的，可以想见，古 《九歌》与夏时的祭天活动有关，它应该是祭祀歌谣商代的诗歌如 《诗经 . 商颂》五篇，是自商流传至周的，这些诗歌颂咏祖先，歌舞 娱神，都是用于祭祀的 它们在述功和颂圣方面， 很近于周之二《雅》， 有较高的表现技巧商代韵文还包括《周易》 中某些卦爻辞，这些卦 爻辞多采用谣谚的形式 ,若舍去其中的占断辞 ,便是简短古朴的诗歌 . 诗歌内容或怨上刺世、申述痛苦，或抒发爱情、歌咏劳动 ,运用象征、 比兴、白描、叠咏等手法，用韵参差错落，灵活多样，显示了我国古 代诗歌萌芽状态的特点。
巫史文化的昌盛，同时也促进了散文的发展 《尚书》所录《禹 贡》和《甘誓》两篇，据说是夏代的遗文 《禹贡》列有九州，这种 地理观念夏人不可能有，可以推断是周人补充进去的 《甘誓》记载 夏启伐有扈事，文字简质，文义简单， 亦是后人所追记 商代出现了 完整的散文作品，其代表为《商书》 其中《盘庚》是可信的殷人作 品，记录盘庚迁都于殷是发表的训辞，文字古奥 《商书》中另外四 篇经过后人的润饰，已不是本来面貌这些文章说明，巫史在政治、 历史等领域的作用越来越大随着周初分封制的推行， 中国历史进入了一个新阶段 自周公“制 礼作乐”到孔子“克己复礼 ”，旧的巫术宗教文化逐渐被取代，礼乐 文化成了主流 也就是说， 自西周开始中国进入了以礼乐为标志的理 性文明阶段 礼乐的精神实质是对社会秩序自觉的认同， 而这些 “礼 乐”概念或制度又是从前代原始巫祭文化， 尤其是巫祭仪式中发展出 来的，比如丧祭之礼、乡饮酒之礼等等 ,这些礼仪的目的在于维护等 级制度， 它的核心是德、仁等一些政治伦理观念 周代的文化改革家 们正是通过这一 “神道设教 ”的方法，巧妙地完成了理性文化对原始 文化的突破正如王国维所说： “殷周间之大变革。
自其表言之，不 过一姓一家之兴亡与都邑的移转 自其里言之， 则旧制度废而新制度 兴，旧文化废而新文化兴 ”周代敬礼重德的理性精神， 使人类社会和人本身的地位得到了肯 定，各种神灵都受到了不同程度的怀疑和否定， 殷商时期那种浓厚的 巫术宗教色彩减少了 周代文学更加关注历史、 关注社会、 关注人生 对历史的关注源于对现实的关注，当神灵不再作为人们行动的动力， 不再给人们指示方向的时候， 历史的意义就显现出来了 尤其在社会变革时代，人们更需要从历史中寻找行为的根据和经验教训因此， 周代的历史意识空前发展起来， 史官原来的宗教职责迅速淡化， 他们 以自己的历史知识和职业信念自觉地肩负着对现实的责任， 所谓“史 官文化”也因而成熟 《周书》中的“诰” 、“誓”以文献的形式，记 录了西周初年征服商人的历史， 反映了周初的社会关系和周人的政治 理想 春秋时期各国都有史书， 反映了周初的社会关系和周人的政治 理想春秋时期各国都有史书，而以鲁国的《春秋》为代表现存鲁 之《春秋》是经过孔子修订的，它的基本精神是“道名分” ，即讲社 会伦理秩序， 并通过对历史事实的选择以寓褒贬， 寄托自己的社会理 想显然，孔子是通过修史来表达对现实的关注。
在春秋末年， 还出 现了《左传》和《国语》 ，此二书继承和发扬了《春秋》的现实精神 和表现手法，倡导儒家敬德崇礼、尊王攘夷、固本保民等思想 《左 传》是先秦史传散文的顶峰之作，它记述史实，刻画形象 ,以极为高超的表现技巧把中国叙事文推向成熟开《战国策》 、《史记》等史传 散文的先河《国语》以记言为主，其言辞典雅、精炼，并通过人物 语言描绘情节和人物形象，文学成就虽略逊于《左传》 ，也为后世所 推崇周代文学在精神和风格上都体现为一种和谐、 典雅的特质， 一种 婉而多讽的特征，这一特点表现在各种文体中，如《春秋》 、《左传》 等历史文献中的“书法” ，即体现了作者的良苦用心 《诗经》以“比 兴”为主要的艺术手法，再加以复沓叠唱的结构形式，造成一种含而 不露、回环往复的效果刘勰概括道： “《诗》主言志，诂训同《书》 ， 离风裁兴，藻辞谲喻，温柔在詠，故最附深衷矣这就是说《诗经》 采用了比兴手法，文辞优美，比喻曲折，最能切合人们的内心情怀 这种美学倾向为后代其他文体所崇尚， 所谓“赋、颂、歌、赞，则《诗》 立其本”战国时我国历史上又一次重大的变革时代随着周天子的衰微， 西周、春秋时代的礼乐制度颓然崩溃，各个学派的代表人物，出于对 社会的责任感和对人生的关怀，著书立说， 批评时弊，阐述政见，互 相论辩，形成了“百家争鸣”的局面。
西汉初，司马谈曾把“诸子百 家”总括为阴阳、儒、墨、名、法、道德六家；西汉末，刘歆于六家 之外，又增加了农、纵横、杂、小说四家这些学派各自从不同的出 发点，分别探讨了自然、社会、人生、政治、学理等问题就其各方 面的影响而言，以道家的庄周、儒家的孟轲与荀卿、法家的韩非以及 纵横家最为重要，他们虽主张各异，但都秉有战国时代特有的文化气 质就文学风格而言，此时正是百花齐放诸子的生活经历不同，文 化教养不同，所处的具体环境不同， 政治观点不同，文学观念也不尽 相同，因此文章便表现出不同的风貌如庄子为了表达对社会现实的 嘲讽，表达玄妙精微的思想，创造性地运用了 寓言”、“重言”、“卮言”等文学手法，使其文章充满了奇思逸想 他正是以“不言之言”、 “不言之辩”，让人们“得意忘言”，自觉运用一种言在此而意在彼， 心神交汇的表现手法，从而达到“求之于言意之表，而入乎无言与无 意之域”的境界孟子深切地关怀社会现实， 就救世心切，道义感和使命感使他具有强大的人格力量，因此为人为文都极具气势《孟子》 之文纵横捭阖，凌厉逼人再加上生动形象的比喻，使得文风至大至 刚，而又饶有韵味《荀子》文风与孟子相近，有辩才而述理更密， 善于譬喻长于铺排，其总体风格，以“浑厚”二字概括之。
纵横家是 战国时代最活跃的政治力量，他们中的大多数人“务于合纵连横，以 攻伐为贤”，积极参加诸侯国的政治、军事和外交活动，因此语言的 力量对他们显得无比重要他们充分运用了夸张、 排比、寓言、用韵 等各种手法，务使其语言具有煽动性 《战国策》一书由此显得奇谲恣肆、雄隽华瞻、姿态万方韩非子蔑视传统的礼乐德治思想， 并对现实政治有深刻认识，所论势、法、术，显示了赤裸裸的功利主义倾 向他的文章无所顾忌，峻峭犀利，入木三分，淋漓酣畅战国时期 除诸子之外，楚国屈原别开一朵奇葩，照灼古今，大放异彩屈原是 我国文学史上最伟大的文学家之一，他处在宗国倾覆的前夕，又身遭 贬谪，报国无门，满腔愤懑，无可告诉，发为诗赋屈赋以参差错落 的句式，奇伟瑰丽的词藻，丰富奔放的想象，表现了屈原美好的政治 理想和高尚的人格情操总而言之，战国时期思想温和领域十分活跃， 百家争鸣的局面促 进了文学的繁荣，产生了不同于前代而又风格各异的散文和诗赋 清人章学诚说：“盖至战国而文章之变尽，至战国而著述之事专，至战 国而后世之文体备故论文于战国，而升降盛衰之故可知也。