番薯引入与清代的人口增长说起番薯，它与花生、玉米等食品一样，也是一种外来物种，但在清代人口爆炸式增长 而耕地面积所增有限的情况下，它成为下层百姓填饱肚子，支持生存的重要食品所以我们 要讲清代食品，就不能不说番薯番薯，各地称呼不同，又名甘薯、金薯、红薯、朱薯、白薯、红苕、地瓜、山芋等它 原产于美洲中部墨西哥等地，后由西班牙殖民者携种至菲律宾等国根据学术界的研究，番 薯传入中国，大约在明代中叶以后其传入之途径，一说来自菲律宾，一说来自安南（越南）， 一说来自琉球群岛乾隆《福州府志》中说，番薯来自于吕宋，"其国有朱薯，被野连山， 不待种植，夷人率取食之"，但不愿将其交给中国人，有中国商人"截取其蔓咫许，挟小篮 中以来"说到番薯传入中国，还有不少动人的故事：番薯最早是哥伦布发现新大陆后从美洲传到世界各地的明代，中国对外的海上交通十 分发达，番薯也在这一时期传入中国一个传说故事是，番薯是在明代万历（1573 — 1620 年）年间从吕宋（即今菲律宾）传入中国的当时，福建商人陈振龙到吕宋经商，发现当地出产 一种叫"朱薯"的植物，"功同五谷，利益民生”，当地人视为珍宝，而政府严禁朱薯出口， 哪怕是一根薯藤也不准流出国界。
陈振龙花了大量的钱财，买了几尺薯藤，并学会了种植 方法随即便将薯藤藏在船中，带回国内从此，番薯便在我国国土上繁殖开来了另一个 故事说，广东电白县有个叫林怀兰的医生，从交趾（今越南）引进了番薯那时，番薯是交趾 的国宝，林医生治好了国王女儿的病，在国王赏赐的番薯中私留几块生番薯他带着番薯逃 回中国途中，交趾国的关将因为曾受过他的医治，受惠于他，于是放他出关回国，而那个关 将也因此投水自杀了此后广东才有了番薯还有一个故事，说的也是万历年间的事，说广 东有个叫陈益的人，在安南（越南）受到当地酋长的接待，吃到了番薯，甘美无比他买通了 酋长的仆人，私带番薯回国，途中历经险阻，终于将番薯引种到了广东传说故事都是美丽 动人的，今天福建乌石山有“先薯祠”，广东吴川霞洞乡“林公庙”，都是为了纪念引薯 的先贤们的这些故事说明，在传统时期的社会中，一个有益民生的物种的引进多半是经 历的千辛万苦的，是中外文化交流的成果番薯与中国境内自古就有的薯蓣是属于不同科目的植物如海南岛黎族地区至迟在东汉 （始于公元25年）以前就有以薯为粮的记载了，至宋代，海南黎族种植薯芋之类作物已经十 分普遍宋•赵汝适《诸蕃志》下的记载说：黎人所种的粮食不足，就用薯芋和粮食和在一 起来煮粥。
但黎人之薯蓣，类于芋，与今天人们仍然经常食用的山薯:山药）相近，与明中叶 后传入我国的番薯有根本不同明代农学家徐光启曾指出："两种茎叶多相类，但山藷植援 附树乃生，番藷蔓地生；山藷形魁垒，番藷形圆而长，其味则番藷甚甘，山藷为劣耳"（《农 政全书》卷27）番薯传入我国后，人们也常用甘薯、薯芋来称呼它，以至于后来人们常常 将二者混称明万历间番薯传入中国后，首先在福建、广东等地传播但番薯真正大规模地推广，却 是在清代清代是中国人口爆炸式增长的一个时期清初，承明末大乱之后，社会生产渐次得以恢 复，至康熙前期平定"三藩之乱"后，出现了天下太平景象，后来更出现了“康乾盛世"的 繁荣时期，在此期间，人口也出现了大幅增长的情况中国历史上的人口，据学术界的有关研究，人口较多时约在6000万人以内，只有明朝 永乐年间在册的人口达到6700万口，有的研究者据此认为明代实际人口已超过1亿经明 末大规模战乱，人口锐减，清入关时全国人口总数最多不超过1亿康熙以降，国内人口 猛增，乾隆六年（1741 年），全国在册人口总数有史以来第一次突破1亿大关，乾隆二十七年（1762年）、五十五年（1790年）又相继突破2亿和3亿。
至道光十四年（1834年）年，人口 总数突破4亿大关从不足1亿到4亿多，时间不足200年到咸丰元年（1851 年），人口 达四4亿3千1百多万，这是清代人口的最高点（梁方仲：《中国历代户口、田地、田赋统 计》，上海人民出版社1980年版，251-252页）清代人口的爆炸式增长，也产生了一系 列相应的社会问题清代人口的大幅增长中，有许多非自然增长的因素，如康熙五十一年实施“盛世滋丁， 永不加赋”，废除了千百年来按人丁征税的政策，还有统计方式的变化等等，但人口总数迅 速膨胀却是一个不争的事实清人口爆炸式增长而可耕地面积增长有限，虽然粮食等作物产 量与品种都有增加，但与人口增长的却不成比例，所以，对土地气候条件不甚挑剔，种植不 需太多技术的番薯就大行其道了清代民食不足，以政府的力量推广番薯，大约始自于康熙时期《清稗类钞•植物类》载：“康熙时，圣祖命于中州等地，给种教艺，俾佐粒食，自此广布蕃滋，直隶、江苏、山 东等省亦皆种之"可见番薯经明末到康熙时期的流传与推广，其时国内不少地方已有种植， 尤其是南方一些省分，已较普遍雍正至乾隆初，番薯已成为南方一些地方贫苦人家口粮的 重要组成部分雍正年间，一些地方大员给皇帝报告就说明了这种情形:雍正三年（1725 年） 福建巡抚黄国财奏报：“查泉州府属之惠安、同安、金门沿海处所，去冬番薯歉收，今春又 値米贵，近海穷民不无艰苦。
《硃批谕旨》卷19下《硃批黄国财奏折》）番薯的收成与 下层百姓的生活，已有很大关系雍正六年（1728年）两广总督孔毓珣奏："查潮州民间原 多种番薯，以代米粮，现倶大收，每觔卖钱一文，黄冈、碣石一带每十斤卖钱七文，约计一 人一日之食，费钱不过一二文《硃批谕旨》卷7之3《硃批孔毓珣奏折》）清代文献中 此类奏报还有不少，可见，乾隆以前，番薯主要产于广东和福建两地,并成为下层百姓日常 食物，在发生水旱灾荒的年分，更是小民救饥度荒的救命之物，因此才会进入地方官员给皇 帝的奏报中乾隆以降，人口压力不断增加，对土壤、肥料及雨水要求都不高的番薯，从南向北得到 进一步推广除了民间自然传播外，官方出面进行的推广起了重要的作用最初，还是一些 地方官员为当地的安定而进行的推广，后来逐渐演变为由最高统治当局出面，大力推广自乾隆初起，地方官员推广种植番薯的例子不少乾隆十二年（1747年）安徽巡抚潘思 榘要求全省种植红薯，得到部分落实安徽凤台县知县郑基“尝循行阡陌见沙地硗确多不 治，教民种薯蓣，佐菽麦，俾无旷土"乾隆间山东范县知县吴焕彩在当地“教之种番薯， 民困乃纾”（《清史稿》，《郑基传》，《吴焕彩传》，卷477）。
较典型的事例是，山东按 察使陆燿，总结当时种植番薯的经验，写成《甘薯录》，刊刻发给各府州县，宣传种植甘薯 的好处和方法，收到很好效果大体上，从南到北，逐步传播推广，有些地方推广比较顺利， 如江西、安徽等地，有些地方则几经周折，如天津、河北等地，因种秧的保存遇到气候因素 的影响，经过一段时间的摸索才得以推广的《清高宗实录》卷1326载:至乾隆五十年（1785 年），乾隆帝发布上谕，命令以政府的力量，大力推广番薯的种植：乾隆帝在上谕中对山东 按察使陆燿进行了表彰，说他写的“甘薯录"通俗易懂，命令"多为刊刻"，“颁行各府州 县，分发传钞，使皆知种薯之利，多为栽种”又说，现今河南欠收，地方官员要仿照南方 省份的办法，大力推广番薯其他一些地方，也要把《甘薯录》"多为刊布传钞，使民间共 知其利，广为栽种，接济民食，亦属备荒之一法将此传谕知之至此，番薯在京畿地区和河南等地，进一步大规模地推广开来，成中国境内更广大地区 下层人民的主要食物之一番薯的推广在清代社会生活中的实际意义有四：其一，它成为广大下层人民弥补粮食生 产不足的主要手段，史籍中此类记载很多，如赣南地方清初以来人地矛盾突出，百姓“朝夕 果腹多包栗薯芋，或终岁不米炊，习以为常”（同治《赣州府志》卷20《物产》）。
其二， 在可耕地不足的情况下，也成为山区开发的重要农作物：如湖北襄阳一带，"崇山峻岭，尺 寸开辟，其不宜黍稷者，艺薯芋杂以为食”（《皇朝经世文编》卷37）其三，它成为国家 与人民在战争与灾荒时期的一种主要应对办法如乾隆后期镇压台湾林爽文起义期间，清军 购买了大量番薯和薯干，用于地方赈济而乾隆帝对于此种采购番薯放赈的办法表示赞同， 并嘱咐负责官员，"所奏采买番薯一万斤，并拨米二千石，为数无多，恐不敷用"，地方 官员和军前将领要“多为预备”，迅速运往当地，不要怕花费，如有不够就再拨些银两， "不可仍前惜费，致悮事机《钦定平定台湾纪略》卷15）其四，它也成为城市居民日 常的一种副食，如《燕京岁时记》所载的，乾隆以后，京中无论贫富，都以煮番薯为美食与大米等作物相比，食用番薯似乎是降低了生活水平，但在当时，番薯不与主要粮食作 物争地，且种植技术相对简单，对气候和雨水要求也不高，这个推广，不仅具有农业方面的 意义，在清代人口猛增而可耕地减少的情况下，其民生方面的意义不可低估甚至可以这样 说，番薯对于清代养活亿万下层百姓，功不可没。