《苏武传》的背景介绍了解汉朝和匈奴的战争纷争：汉帝国自高祖刘邦白登之围（公元前200年）后，历经惠帝、吕后、文帝、景帝，几十年里始终面临着匈奴的威胁，但是国家还需要积累实力，便一直隐忍不发经过六十多年的休养生息，尤其是文帝、景帝在位的四十年里，帝国日益发展富强起来，父子两位皇帝的统治被古往今来的史学家极为推崇，称之为“文景之治”武帝即位，时机已经成熟，下诏书：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆昔齐襄公复九世之雠，春秋大之向屡次进犯帝国边境的匈奴发起反击已经势在必行，这一战就是一百年匈奴的军事实力是足够强大的，这是一场艰苦的持久战匈奴作为一个流窜于塞北大漠的野蛮部落，生产极其落后，要靠互相兼并、抢掠、侵略，获取文明世界的财富来补充他们的需要所以，人人好战，人人利战，因为战争是他们致富的手段汉帝国则与此相反，对匈奴发动战争，从财物上考量实际就是得不偿失为了每一次军事行动，都要拿出大量的黄金作为军费，这对帝国的财政造成极大的压力，势必也会影响到国家的经济发展和人民生活2．了解李陵降匈奴的情况，了解卫律其人的投降卫律：《汉书》“单于壮陵，以女妻之，立为右校王，卫律为丁灵王，皆贵用事卫律者，父本长水胡人。
律生长汉，善协律都尉李延年，延年荐言律使匈奴使还，会延年家收，律惧并诛，亡还降匈奴匈奴爱之，常在单于左右陵居外，有大事，乃入议李陵：（？～公元前74年），字少卿，陇西成纪（现在的中国中西部陕西静宁南边）人，是西汉（公元前206年～公元8年）的著名将军长大后，李陵做了皇帝卫队的军官，擅长骑马和射箭，对士兵非常爱护公元前99年，李陵奉命和将军李广利一起反击匈奴，汉武帝原来想让他负责后勤供应，李陵坚决要求到前线杀敌他带领五千名弓箭兵出发，结果被匈奴骑兵围困起来李陵用车围起来掩护，让士兵在后边射箭，和匈奴兵对抗后来，李陵他们退到一个大沼泽里，匈奴兵就放火烧，李陵命令士兵也在里边放火，这样就可以先把芦苇烧掉了，等敌人放的火烧过来就自动灭了这真是个聪明的办法李陵的部下发生了纠纷，有个人受到别人的侮辱，就生气地投降了匈奴他投降后，还把李陵他们的秘密告诉了匈奴，这个秘密就是李陵他们的箭马上就要用完了，而且士兵也没有多少能战斗的了匈奴知道了后，就加紧进攻李陵在夜里突围时被匈奴追击，最后没办法了，就投降了匈奴这次战役，李陵虽然失败了，但他的军队却杀伤了敌人一万多人李陵战败后，武帝召见了李陵的妻母，后听说李陵投降，大怒而责，群臣皆言李陵有罪。
武帝问太史令司马迁，司马迁盛言：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急其素所畜积也，有国士之风今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之转斗千里，矢尽道穷，士张空拳，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下彼之不死，宜欲得当以报汉也不久，武帝派李广利出征匈奴，要李陵相助，但李陵单于关系很好，结果李广利功少而归武帝因此迁怒于司马迁，将其腐刑下狱后武帝悔李陵无救，说：“陵当发出塞，乃诏强弩都尉令迎军坐预诏之，得令老将生奸诈《汉书·李广苏建传》)于是遣使者慰劳李陵军逃脱的人匈奴单于得到李陵后，因李家世代为将的声望，以及与之交战时李陵英勇的表现，对他非常佩服把自己的女儿嫁给了李陵，并加似重用，封为右校王匈奴的首领对李陵非常好，佩服他，也佩服他祖先的军事才能，还把自己的女儿嫁给他做妻子后来李陵病死在了匈奴。
