拉丁美洲介于北纬 32°和南纬 57°之间 ,赤道从南美洲北部穿过 ,80 %的地区处于热带 , 具有多种类型的热带气候 ,热量资源极其丰富拉丁美洲又具有终年湿润多雨的气候特征,年降水量超过 1000 毫米的地区约占总面积的60 %该地区的南美大陆既没有亚洲和北美洲那样大面积的寒冷地区,也没有非洲和澳大利亚那样广阔的干旱沙漠地区,南美是世界各大洲中气候条件最为优越的地区,因此有“暖湿的大陆”之称拉丁美洲优越的水热条件 ,对发展农业十分有利,农业在各国国民经济中具有重要意义其农业生产总额的五分之一用于出口,农牧产品的出口 ,在拉丁美洲出口贸易中至今仍占重要地位拉丁美洲的农业生产有着悠久的历史,其粮食作物中 ,玉米产量最大 ,其次为小麦、稻米玉米原产于拉美 ,各地均有种植 ,巴西、墨西哥、阿根廷三国产量均居世界前列小麦主要分布于阿根廷、墨西哥、巴西、乌拉圭、智利,其中阿根廷产量占拉美一半 ,是世界著名的小麦出口国稻米产量以巴西最多,哥伦比亚次之 ,秘鲁、古巴、巴拿马等国稻米产量已超过玉米拉美经济作物在世界上所占地位十分重要,其中甘蔗、咖啡、可可、香蕉、棉花尤为突出巴西是世界上生产和出口咖啡最多的国家,年产量达 150 万吨,其次为墨西哥、中美洲各国、以及南美的厄瓜多尔、秘鲁及委内瑞拉等国,拉美的咖啡产量约占世界的60 % ,是拉美除石油以外最重要的外汇收入来源,因而被称为“绿色的金子”。
哥伦比亚的软质咖啡芳香可口、享有盛誉香蕉是拉美向国际市场提供的另一种重要经济作物产品 ,其出口量占世界总出口量的80 %以巴西产量最大 ,年产量超过 500 万吨,墨西哥、委内瑞拉、厄瓜多尔、哥伦比亚和玻利维亚各国亦普遍种植目前,厄瓜多尔是世界上出口香蕉最多的国家,哥伦比亚和中美洲各国也有大量出口 ,巴西等国以内销为主棉花是拉美传统的经济作物,二战后 ,巴西、巴拉圭、墨西哥以及中美诸国的棉花产量迅速地提高,20 世纪50 年代初至 60 年代初 ,世界棉花总产量仅增加 20 % ,而拉丁美洲却增加了50 % ,不少国家成了棉花出口国近年来,由于合成纤维的竞争 ,棉花产量的增长速度逐渐放慢巴西是拉美的最大棉花生产国,其次为墨西哥、阿根廷、哥伦比亚、巴拉圭等国可可原产于南美洲 ,19 世纪后期被移植到非洲,拉美可可的年产量约占世界总产量的40 % ,巴西是世界上第二大可可生产国(仅次于西非的科特迪瓦 ) ,其他的主要生产国为厄瓜多尔、哥伦比亚、墨西哥等拉美的甘蔗生产以巴西的产量最多,年产量达2 亿吨,居世界首位 ;古巴次之 ,墨西哥、哥伦比亚、阿根廷、多米尼加、秘鲁产量也不少古巴蔗糖的年产量达 600 万吨～ 800 万吨,半数供出口 ,出口量居世界首位 ,故有“世界糖罐”之称。
拉美农业部门的构成中 ,种植业的比重一向比畜牧业为高 ,其产值比约为 2∶1 ,但近年来结构变化相当显著如委内瑞拉的牧业在其农牧业总产值中的比重已超过50 % ,其农业生产已由以种植业为主转变为以畜牧业为主;阿根廷、墨西哥、乌拉圭、智利等国畜牧业比重也已提高到40 %～45 %养牛业在拉美畜牧业中占有重要地位 ,阿根廷、乌拉圭和巴拉圭是拉美养牛业最为发达的国家,这几国的牛肉均大量出口 ,其中阿根廷的牛肉出口居世界首位,而乌拉圭则被称为遍地是牛羊的国家巴西是拉美养牛最多的国家 ,墨西哥养牛数量仅次于巴西和阿根廷 ,是活牛的最大出口国阿根廷、乌拉圭、智利等国养羊业发达,但以拉美地区而论 ,养羊的数量仅及养牛数的一半,种类以绵羊为主 ,大量出口羊毛和皮革 ,阿根廷的羊毛出口量居世界第三位拉丁美洲的大陆海岸线总长达415 万千米,除玻利维亚和巴拉圭外 ,各国均面临海洋智利北部经秘鲁至厄瓜多尔沿海、巴西沿海和加勒比海为拉美三大渔场 ,沿海盛产金枪鱼、鱼是鱼、沙丁鱼、鲈鱼、鲭鱼、鲟鱼及虾类1970 年,秘鲁的捕鱼量曾达 1260 万吨,居世界首位,后因受暖性海流的影响 ,捕获量大减智利从 20 世纪 70 年代中期起 ,崛起为南美第一渔业大国,鱼粉出口量居世界首位。
拉美得天独厚的水热条件 ,使得该地区的热带森林的蕴藏量居世界之最,森林面积 912 亿公顷,占拉美总面积的 50 % ,占世界森林总面积的24 % ,巴西是世界上热带森林资源最丰富的国家此外 ,哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、委内瑞拉、圭亚那、苏里南等南美国家和中美诸国,森林的覆盖率都很大 ,智利则分布着地球上位置最南的温带森林拉美盛产红木、檀香木、铁树、木棉树、巴西木、香膏木、花梨木等多种热带贵重林木。