杜威生平与经历近代美国教育思想家、实用主义哲学家，恐怕没有一个能够比得上杜威对美国及世界教育思想与实施，有其深远的影响及无与伦比的贡献杜威不仅是二十世纪中的一位哲学家，教育家，心理学家，而且在美国国内，也是一位积极推动社会改革，倡言民主政治理想的所谓自由主义派人士，同时也是一位致力于民本主义教育思想的实践者他的思想，不仅形成了美国继实用主义之后而起的实验主义（Experimentalism）哲学体系，而且也是间接影响到新教育──所谓进步主义教育──实施与理论的一位教育哲学家由于他毕生从事著作、教学，受业学生分居世界各地，故其影响是他人所不能匹敌的他的门徒胡适，是中国二十世纪上半叶的著名学者和新文化运动的一员健将杜威（ John Dewey）出生于一八五九年的十月二十日这一年也是英国进化论的提倡者达尔文（Charles Darwin 1809-1882）发表其《物种起源》（Origin of Species）巨著的一年杜威诞生在一个中产社会阶级的杂货商家中由于杜威的家乡，是新英格兰 （New England ） 的维蒙特（Vermont） 州的贝林顿（Burlington） ，人民生活习惯，娴习于自治，崇尚自由，笃信民主制度，这些可以说是新英格兰殖民区的传统精神。
杜威小时候，就显得有点害羞，天资并不聪慧，但是，却好学深思，手不释卷，喜爱阅读，是大家所共认的一位书虫他十五岁从贝林顿当地的中学毕业，因为居家离维蒙特大学很近，加以父母的鼓励，就进入维蒙特大学就读，在一八七九年完成学业当时的维蒙特大学规模很小，那年跟杜威一起毕业的学生仅仅十八人凡是在维蒙特大学就读的学生，都得研修古典语文他们都要学习希腊文，而且每个学生都要跟维大的每一位教授学习，因为除了工科的教授之外，当时全校只有八位教授杜威在大学的前两年修读希腊文及拉丁文，西洋古代史，解析几何及微积分第三年开始涉猎自然科学的课程，包括地质学，动物学，进化理论；他尤其从当时英国生物学家赫胥黎（T.H. Huxley 1825-1895 ）的生理学教本中，获得不少的启示，特别是关于进化的理论、生物与环境的理论，在在都使他有不少心智上的激动在大学课程的第四年，他才更为广泛地接触到人类智慧的领域；当时担任讲课的以哲学传授为主的泰锐（H.A.P. Torrey ）教授，对杜威初期哲学思想的探究颇有帮助一八七九年，杜威从维蒙特大学毕业后，极想谋得中学教职，以发展他的志趣但因他年纪轻，加以毫无教学经验，到秋季各校已经上课，而他的职业尚毫无端倪。
正在一筹莫展的时候，接到他一位在宾州南油城（South Oil City）担任中学校长的表兄来电报，请他前往任教，当时的月薪是美金四十元；一年之后转往贝林顿自己家乡的一所乡村学校任教，并继续研读哲学史，这时他认识了哈锐士教授（W.T. Harris）一八八○年以后，美国当时仅有的一本哲学杂志是《思辨哲学》（ Speculative philosophy）哈锐士教授是该杂志的主编人哈 氏 受 德 国 哲 学 的 影 响 颇 深 ， 是 德 国 哲 人 黑 格 尔 （ Hegel 1770-1831 ）的信徒在一八八二年，哈锐士接受了杜威第一篇哲学性的论文「唯物主义之形而上的假设」（The meta physical Assumpations of Materialism）稍后，杜威又写了两篇论文，交由哈锐士发表这三篇文章的组织及系统化的技巧很好，并不以内容见长；但是对一位青年哲学家而言，自己的论文能够刊登在全国唯一哲学学术论文的杂志上，是多么大的一种兴奋和鼓舞呢！一八八二年的秋天，杜威向约翰霍布金斯大学（The Johns Hopkins ）申请教学奖助金，先后两次被拒，于是经由他大学时的泰锐教授以及哈锐士的鼓励，向他的姑姑借了五百元美金，开始了以哲学为主的研习生涯。
当时约翰霍布金斯大学校长吉尔曼（Gilman ）聘请了不少哲学上卓有成就的学者；他本人对每一位研究生的学习都寄以关切，时时给予指导；而且上课时采取讨论的方法，富于思辨的气息，注重自由运思的精神，不受传统思想的约束，举行公开的辩论，凡此种种，使杜威有发展哲学见解的机会与环境在杜威完成其博士学位后，吉尔曼曾亲自在办公室召见杜威，加以鼓励，并劝勉杜威不可过分手不释卷地孤独自处，并且给杜威留学欧洲的一笔补助费用此后，杜威在密西根大学（The University of Michigan）担任哲学讲师在教学期间，有一位以前曾在约翰霍布金斯大学教过杜威半年的毛尔斯（G.S. Morris ）教授让出房子给杜威夫妇居住杜威为了感念这位恩师，把他后来所生第三个儿子取名为毛尔斯；这个孩子聪颖过人，是杜威六个子女之中最具天赋的一个，不幸却因病夭折丧子之痛对杜威夫妇的打击很重一八九四年，杜威出任支加哥大学的哲学、心理学、教育系主任在这里，他跟他的妻子创立了名闻遐迩的实验小学；并从心理发展的见地，来勾画出教育的各项理论一九○四年，因为实验学校的归并问题，杜威不表同意，遂辞职离去他离开支加哥大学时，不知何去何从。
他写信给当时心理学界权威詹姆士（William James），叙述事情发生的经过，并希望获得一个教学的位置经由詹姆士及杜威老友卡特尔（J. Mckeenl Cattel）在哥伦比亚大学的协助，为他在哥大师范学院谋得一职在哥伦比亚大学担任教职，是杜威的教学生涯中最长的一段时期，其间由于接触外籍学生的缘故，使他将教育的思想也能影响到世界其它各地尾野教授是一位日本的留美学生，曾受教于杜威，获得博士学位后返回日本，担任东京帝大教授，促成了一九一八年杜威在日本东京帝大的讲学我国学人蒋梦麟先生也曾在美国受教于杜威，就近邀请杜威于日本讲学完毕之后来华讲学一九一九年，杜威曾先后在北京、南京、杭州、上海、广州等地讲学，由胡适先生担任讲学的翻译，把民主与科学的思想直接播种在中国一九二八年，杜威曾经去了苏联；并到过土耳其，协助土国教育之改革；又到过南非、墨西哥等地杜威在哥伦比亚大学任教廿六年才退休，退休之后仍从事著作，并热心于民本主义之阐扬在他七十八岁时，还一度到墨西哥为苏联托洛斯基（Leon Trotsky）辩护，驳斥史大林对托氏的指控杜威是一个比较倾向于自由派的教育家，不希望向权威低头在他的鼓励下，美国大学教师于一九一四年组织了全美大学教授联合会（ TheAmerican Association of University professors），四年之后又在纽约组织了纽约教师联合会（The New York Teachers Union），作为维护教师权益的一个有力组织，不仅消极地维护了教师的权利，而且积极地争取教育专业化的实现。
杜威曾在八十七岁时再婚一次他与人合着的《认知与所知》（Knowing and the Known ）在他九十岁的时候出版他一生孜孜不倦的为学精神委实令人敬佩他九十三岁时（公元一九五二年）因肺炎去世，当时身体并不孱弱，心智情况尚佳著作及哲学思想杜威一生著述至为丰富他的早年著作偏重于《心理学》（1887）及《应用心理学》（1889），后来渐渐转而对教育有兴趣，如《思维术》（1910），《民本主义与教育》（1916），《经验与教育》（1938）以后的作品，就比较重在纯粹哲学问题的讨论了，如《哲学之重建》（1920），《稳定性的追求》（Quest for Certainty 1929），《经验与自然》（1925），《艺术即经验》（ 1934），《逻辑──探究之理论》（1938），《认知与所知》（ 1949）等其它著作尚多，于此不再一一列举杜威的著作，显现了一个事实，即他是一位致力于写作的学人，他在维蒙特大学求学的时候，就显示出是一个专心致志的好学生，但他不擅于口才，文笔亦不精辟，并不是一位善用文思表达意见的人，他的作品是不容易立即被理解的杜威在哲学见解上，早期虽然承袭了黑格尔的部分思想，但是由于生物学及生物学上的进化理论，对他早期思想的一番冲击，在他一篇《从绝对主义（Absolutism ）到实验主义》的论文中，已经剖析地叙述了他思想改变的来龙去脉，说明他何以舍弃了十九世纪德国黑格尔派的绝对主义。
在杜威的哲学思想中，他并不赞成观念完全是一个固定不变的静态的说法；观念自身并不是绝对的，杜威把观念视之为一可易的、动态的、具有工具性的指导效能，而使吾人更能适应外在的环境跟传统的经验论相比，杜威对“经验”一字的涵义之解释亦有不同，显见杜威所谓经验，并不完全像一般经验主义者所强调的“纯粹是指个人的认知”从杜威的观点，经验的内涵，除了认知的意义以外，尚有其它的性质在内，诸如吾人感受到的喜悦、苦痛、作为等经验是个体在环境中，对某一情境的整体反应；故杜威在经验的解释上，抛弃了一般哲学家之误认经验是认知的形式就如同我们送一个至亲好友离国远行，我们对此一情境的经验感受，不仅仅止于认知到好友的远行，我们的经验里，还包括了诸多的感受与情愫，以及送行过程中的种种行为；这些经验特质，不为一般哲学家注意杜威的经验的涵义，因为附上了生物与环境的彩色，故其立论至为显著而特殊对“经验”的概念加以辨识，是了解杜威哲学理论的一个必经门路照杜威的看法，经验是一个单一、动态、而为完整的有机整体经验并不是可以割裂的，经验是相关的，不仅与产生经验的情境相关，而且，经验自身就是一个绵延不绝的发展历程经验在发生的先后顺序上是相关的，不仅是相关，而且是继续不断地成长。
这种经验的涵义，乃是因为杜威认为个体是存在于环境之中，是对环境加以作为（Doing ）；而环境对于个体所加之作为， 定会有所反应， 此一反应，杜威称之为“施为” （Undergoing ） 人类在改造环境，或者主动地适应环境时，如筑堤开渠，人类不仅对环境有所作为，同时环境对人类亦提供了可耕之田，或增加了收获等，这就是环境对吾人的一种施为此种作为与施为之间的交互活动，就是吾人经验所由产生的来源经验不只是纵横相关，绵延发展，而且经验自身是有机性的经验是具有扩张性、生长性、相关性与预测性的吾人对“水”的经验，是随着吾人接触水的各种情境而不同水的概念，是从与水的各种交互行动中得知，这些交互行动，有的是直接的参与其中，有的是直接的获得，这说明了经验的变动性杜威的经验涵义，不完全是从哲学的观点来给予界定；他也把生物学的涵义，掺入在经验里从生物与环境的交互行动中，提示吾人：经验应该是多元性的，即产生经验的情境、内容、关系，都是来自生活是个人经验生活的一个单元其次，杜威把他工具哲学（ Instrumentalism）的知识论看法，也带给经验一种新的理论，即经验是工具性的经验自身并不就是价值的所在；经验之可贵，乃在于能够替吾人解决生活上的实际问题。
从生活的本质上，来增进人类的生活经验，提供人类更进一步、更有效的与自然直接交往的凭借历程”（ Process ）也是杜威哲学上的一个重要概念从生物的演变来看，个体是在一个发展的历程中，自发展本身来看，生物个体之发展就是它自身的目的历程是发展的各个阶段之延续性的结合生物自身发展以外，似乎是不应该再给它加上一个外在的目的因为，由于不同的环境，而有不同的交互活动，经验与生长的发展，是不可能预立一个固定目的的杜威讨论到：传统上一般人说到一个名辞，往在误认名辞自身是固定的，殊不知从一个变动的历程上来看，实际上名辞是一种活动的过程例如：“健康”并不是一个静态的、固定的名辞，而是具有发展与变动成分的名辞要健康，就得从事各种的活动：健康检查，熟读有关健康的书籍，培养健康有关的各种习惯，实践各种健康的活动，摄取营养的食物，选购食物等等，这些都是活动，是一个历程，不只是一个静止的、认知的健康名词而已它实际上是串连成一个发展的历程，吾人对健康的认知与理解，实应掌握其动的历程或各种活动，才更能落实而具体杜威以经验与历程作为他哲学思想的两个基本的概念，他对于知识的看法，自然就落在工具主义的解释上他不赞成传统上对知识的“旁观论。