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用字母表示数是什么时候开始的数字的发展走过了漫长的路程。大约4000年前,地中海东岸的腓尼基人发明了字母表。它在传播的过程中,或多或少地发生了种种变化,例如,古老的希腊字母和希伯来字母就不太一样。但是,古代希腊人和希伯来人都曾用字母表中的字母依次代表数字。后来,人们也曾用英语字母代表过数字,例如依次用A、B、C、D代表l、2、3、4,I、J、K、L代表9、l0、20、30等等。 大约2000年前,古罗马人统治着整个地中海周围跨越欧亚非三洲、直达大不列颠岛的辽阔地域。他们创立了一套书写数字的独特方法:用I、分别表示l、2、3、5、l0,和分别表示4和6,其中的奥妙是:“若较小的数字紧靠在较大数字的左侧,则表示两者相减;若紧靠在较大数字的右侧,则表示两者相加”,所以表示(即“5”)减去I(即“l”),则是加上I;同理,和分别表示“加”和“加”,即表示7和8;和则分别表示“X(即10)减I”和“X加I”,即9和11。代表数字的符号,在书写时顺序非常重要。创造出这些记数方法,是人类文明进步的象征。然而,它们毕竟还不够方便。比如说,今天在全世界广泛使用的“阿拉伯数字”,就要比使用罗马数字简便很多。